马的主要进化主干是从始祖马到现代马。马在漫长的进化过程中的发展趋势是：体型由小到大，腿脚越来越长，侧趾逐渐退化，中趾加强，牙冠越来越高，前磨牙由简单变复杂，并且逐渐臼齿化。这种发展趋势也反映了从适应森林生活到逐渐适应草原生活的过程，即从跳跃到奔跑，从吃嫩叶到吃粗草。
最早的马出现在始新世早期。它的个体比现代马小得多，只有大约30厘米高。那时气候温暖，植物茂盛。因此，欧祖马身体轻盈柔韧，可以躲藏在茂密的森林和灌木丛中，吃到多汁的嫩叶。当时，它在北美、亚洲和欧洲都有始祖马的分布。随着始新世早期的结束，始新世的马在北美大陆之外灭绝。后来，马的进化从北美大陆传播到其他大陆。
马的演变规律
马，甲骨文“马”是长脸、大眼、鬃毛飞扬、长尾有蹄的动物形象。有的甲骨文用大眼借代口、眼、耳构成的头部。
金文简化字形，将甲骨文字形中的大眼与鬃毛的形象写成，将足与尾的形象写成。篆文承续金文字形。
籀文将甲骨文字形中的马头、马足变形成，同时强调马鬃形象。
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